Natasha Lester est une écrivaine australienne qui écrit des fictions historiques révélant souvent des femmes influentes et importantes qui, autrement, auraient été rayées de l’histoire. Son dernier livre, « The Disappearance of Astrid Bricard » (La disparition d’Astrid Bricard), suit trois femmes : Blythe, Astrid Bricard et Mizza Bricard, que l’histoire a réduites à n’être que la muse sans culotte de Christian Dior. Astrid et Blythe sont l’enfant et petits-enfant fictifs de Mizza.
Natasha Lester, commençons par votre récent livre, La disparition d’Astrid Bricard. Comment avez-vous découvert Mizza Bricard ?
Je l’ai découverte lorsque j’écrivais The Paris Secret, qui est sorti en 2020, parce que ce livre a pour personnage Christian Dior, mais aussi la sœur de Christian Dior, Catherine Dior. Donc, pour écrire ce livre, j’ai fait un peu de recherche autour de Christian Dior, et je suis tombée sur le nom de Mizza, et quand je lisais les anecdotes sur elle et tous les livres sur Dior, ils disaient tous la même chose. Ensuite, lorsque j’ai poursuivi mes recherches pour Les trois vies d’Alix St Pierre, dont un des personnages est encore Christian Dior, j’ai lu les mêmes anecdotes dans tous les livres consacrés à Christian Dior.
Quand il est question des quatre femmes qui l’entouraient, Mizza Bricard était la muse et elle ne portait jamais de culottes, elle portait des manteaux de fourrure et de nombreux bijoux fournis par tous ses amants. Elle avait couché avec tout le monde et était une demi-horizontale. C’est donc ce que je pensais qu’elle était, parce que c’est ce qui était publié dans tous les livres de non-fiction, qui sont censés représenter la vérité. J’ai donc été attirée par elle parce que tous les livres disaient aussi qu’elle était mystérieuse et, en tant qu’écrivaine, vous voulez toujours écrire sur les personnes mystérieuses, pas sur celles dont on sait tout.
J’avais envie d’écrire sur elle depuis que je faisais des recherches pour The Paris Secret, mais je ne savais pas quoi. Je ne voulais pas écrire sur une muse qui ne me semblait pas assez forte et surprenante. Et ce n’est que lorsque j’ai commencé à en savoir un peu plus sur la vraie Mizza que je me suis dit « oh, maintenant je vous ai trouvé. »
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L’histoire ne s’arrête pas là. Vous avez expliqué à la fin du livre que certaines des choses que vous lui avez fait faire dans le livre n’étaient pas nécessairement des faits, mais qu’elles étaient très possibles, comme l’implication de Mizza dans le mouvement de la Résistance française.
Oui, c’est vrai. Elle avait tellement de liens avec différentes figures de la résistance que je n’arrivais pas à croire qu’elle restait assise dans son appartement avec sa fourrure et ses bijoux, sans rien faire pour la guerre. Il me semblait impossible d’avoir autant de relations et d’être aussi proche de tant de figures clés de la résistance [et de n’avoir rien fait]. Je me suis dit « non, tu as fait quelque chose. »
Et de n’avoir rien à voir avec cela.
Et le fait qu’il n’y ait rien dans les archives me permet de savoir qu’elle a fait quelque chose, car si elle n’avait rien fait, cela figurerait dans les archives. Mais là où il y a des lacunes, c’est comme « ok, elle a fait quelque chose. »
Vous pensez que l’écart entre les enregistrements s’explique par le fait d’avoir fait quelque chose.
Exactement. Oui, sans aucun doute. J’ai pu trouver des traces de Mizza tout au long des années 1920, j’avais ces documents d’expédition qui montraient qu’elle se rendait à New York et représentait Doucet auprès de la Harry Angelo Company pour essayer de vendre ses créations. Il y avait aussi des articles sur elle à la Maison Mirande à la fin des années 1920. Pierre Balmain, dans ses mémoires, parle abondamment d’elle à la maison Molyneux, où il l’appelle Madame B, puis de Balenciaga. Elle a créé son département de chapellerie pendant la Seconde Guerre mondiale, mais il a quitté Paris parce que les Allemands l’ont fermé parce qu’il dépassait ses quotas.
Et je ne sais pas ce qu’elle a fait. Il y a ensuite quelques brèves mentions du fait qu’elle était cliente chez Lucien Lelong – une mannequin nommée Praline se souvient qu’elle y était. Puis elle apparaît en 1947, manifestement chez Dior. Alors je me suis dit, « ok, avec tous tes liens avec la résistance et les alliés, tu faisais quelque chose de Mizza.»
Et elle était manifestement très intelligente. Les articles que j’ai trouvés la désignaient clairement comme la deuxième personne la plus importante de l’équipe Dior, juste après le grand homme lui-même, et comme son assistante styliste.
Il est donc évident qu’elle était une femme incroyablement talentueuse, et il y a eu cette notice nécrologique à son sujet qui disait qu’elle était une plus grande créatrice que Coco Chanel. C’est cette phrase qui m’est restée à l’esprit [et qui m’a fait penser] qu’elle était sûrement très douée. Je ne peux pas imaginer qu’elle n’ait pas eu quelque chose à offrir et qu’elle ne l’ait pas fait. Elle était manifestement une femme indépendante qui travaillait depuis le début de la vingtaine, et il n’était donc pas logique qu’elle se contente de rester assise pendant la guerre.
Les personnages d’Astrid et de Blythe dans The Disappearance of Astrid Bricard sont fictifs. Mizza a-t-elle véritablement eu un enfant ?
Non, Mizza n’a pas eu d’enfant du tout. Enfin, pas que je sache.
Pas que nous sachions…
J’écris de la fiction, ce que j’adore parce que cela permet de faire toutes sortes de choses. Et j’ai pensé que la seule façon de faire comprendre aux gens la manière dont Mizza a été réduit par les livres non fictionnels est de montrer comment –
Cela a traversé les générations.
Tout à fait. Et je pense que les gens peuvent vraiment s’identifier à la manière dont les femmes sont traitées par les médias à cette époque. Je voulais que cette femme contemporaine soit traitée de la même manière qu’une Taylor Swift ou une Jennifer Aniston, parce que je pense que lorsque nous avons quelque chose d’aussi proche à laquelle nous pouvons nous identifier avec empathie, nous pouvons plus facilement nous identifier à Mizza et voir comment cela se passe.
Au tout début du livre, avant que l’histoire proprement dite ne commence, vous remerciez Dick Lester d’avoir loué un château dans la vallée de la Loire. Avez-vous eu l’idée de faire séjourner Blythe dans un château de la vallée de la Loire à partir de cette expérience ? Ou est-ce que vous vous êtes dit : pourquoi ne pas faire ça ?
100% ! Je dis toujours en plaisantant que mon beau-père aime les grands gestes. Pour tous ses grands anniversaires, c’est-à-dire ceux qui se terminent par un cinq ou un zéro, il emmène toute sa famille quelque part pour une semaine ou deux. Et il a une grande famille, 29 personnes au total.
Ainsi, le 23 ou le 4 du livre est semblable.
C’est la similitude. Pour ses 80 ans, il a décidé de louer un château dans la vallée de la Loire. Pendant une semaine, 29 personnes y séjourneraient. Sa famille et moi-même avons pensé : « Oui, absolument. Je serai là. » Il l’avait réservé pour le mois de décembre.
Il faisait donc très froid, comme dans le livre !
Il faisait froid. Il faisait vraiment froid. Il faisait moins cinq degrés dehors. Nous sommes arrivés au château avec nos manteaux, nos écharpes, nos bonnets, nos foulards, tout ce qu’il fallait parce qu’il faisait très froid.
En pensant que vous pourriez tout enlever pour entrer…
Nous nous attendions à ce que les portes s’ouvrent et à ce que nous soyons frappés par une vague de chaleur, mais il faisait absolument glacial. Nous pensons que les propriétaires étaient littéralement assis à la fenêtre, attendant que l’autocar s’arrête dans l’allée, et ce n’est qu’à ce moment-là qu’ils ont décidé d’allumer le chauffage central. Les châteaux français, grands et pleins de courants d’air, mettent au moins une semaine à se réchauffer.
Nous portions donc tout ce que nous avions à l’intérieur, tandis que la propriétaire du château portait de grosses bottes en fourrure duveteuse et un manteau complet, et nous l’avons surnommée le Yéti, comme le font Blythe et sa famille dans le livre. Je me suis dit : « Oh mon Dieu, c’est trop beau pour ne pas l’écrire » . Mais comme je suis une écrivain maléfique, je me suis demandé « comment pourrais-je rendre ce sujet encore pire qu’il ne l’est.» Et je me suis dit : « et si vous restiez avec votre ex-mari et votre ex-belle-famille et que vous passiez non pas une, mais trois semaines dans un château glacial ». C’est ainsi que j’ai étendu la réalité à quelque chose de potentiellement encore plus dramatique.
Vous avez fait beaucoup de recherches pour tous vos romans, notamment en vous rendant sur place. Dans le cadre de vos recherches françaises, avez-vous consulté des archives françaises, etc.
Pour le livre que j’écris en ce moment, j’ai littéralement passé ma vie dans les archives françaises. Mais pour celui-ci, j’ai obtenu quelques documents.
Je pense que vous avez écrit ce livre pendant le COVID, et que vous faisiez photocopier et envoyer des documents ?
C’est exact. J’ai écrit ce livre en 2020 et 2021, puis je suis allé en Europe en octobre de l’année dernière et j’ai visité de nombreux sites, comme l’immeuble de Mizza et la Galerie Dior, et d’autres endroits de ce genre.
Mais la principale chose que j’ai faite dans les archives, c’est de les utiliser pour les actes d’état civil de Mizza. Les certificats de naissance français sont des documents étonnants. À l’époque, on revenait en arrière et on écrivait à la main sur l’acte de naissance original tous les autres événements civils survenus dans la vie d’une personne. Ainsi, tout mariage ou divorce est inscrit sur l’acte. Ainsi, un seul acte de naissance vous donne un aperçu de tous les noms différents qu’une personne a utilisés au cours de sa vie. C’est ainsi que j’ai tout trouvé.
Les actes français sont très difficiles à trouver, il faut connaître l’arrondissement où la personne est née et le numéro d’acte. Mais quand on trouve l’acte de naissance, c’est un trésor. Heureusement, il n’est pas nécessaire de trouver les actes de mariage séparés. Vous pouvez le faire une fois que vous avez l’acte de naissance, mais vous avez besoin de ce document unique. J’ai donc beaucoup cherché dans les registres d’état civil parce que je voulais connaître tous les noms de Mizza pour pouvoir les entrer dans toutes les autres bases de données à trouver.
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Ce qui est essentiellement ce que fait la nièce dans l’histoire.
Oui. Ce que Coco a fait, c’est ce que j’ai fait.
Parlez-vous français ?
Oui, je parle français.
Vous le parlez couramment.
Oui, c’est vrai. J’ai fait mon DELFS et j’ai passé le C1.
Vous intéressiez-vous à l’histoire lorsque vous étiez à l’école ?
Oui, je m’y intéressais. J’ai étudié l’histoire jusqu’à la terminale et j’ai également étudié le français jusqu’à la terminale. J’adorais l’histoire. C’était l’une des matières dans lesquelles j’aurais pu me baigner.
Et les études féminines qui en sont un peu le prolongement ?
Nous avons fait un peu d’histoire sur les femmes dans les années 1920 en Amérique. Je me souviens avoir été particulièrement fascinée par ce sujet. La seule histoire française que nous ayons étudiée était celle de Napoléon et il n’y a pas beaucoup de femmes dans l’histoire napoléonienne. Il n’y en avait pas beaucoup. Et j’ai l’impression qu’à mon âge, je n’ai pas eu l’occasion de suivre ces cours d’histoire et d’études féminines.
Vos livres récents se déroulent dans le monde de la mode et la maison Dior est l’une des maisons de couture auxquelles les femmes de vos livres sont liées. J’ai beaucoup aimé la façon dont vous avez intégré la terminologie de la mode dans vos livres. Pas seulement lorsque vous parlez des robes, mais aussi lorsque vous parlez des gens et de la façon dont les choses se passent dans leur vie.
On a l’impression qu’à chaque fois que l’on regarde les informations, on y trouve un jeu de mots. C’est ça, l’actualité ! Ce n’est pas censé être plein de jeux de mots !
Vous réussissez à le faire d’une manière si belle que cela ajoute à l’histoire plutôt que de donner l’impression que vous ajoutez ces mots inutilement. Il y a manifestement un équilibre à trouver, mais comment y parvenez-vous ? Comment faites-vous sans que cela paraisse ringard ?
Les gens me posent souvent cette question. J’aimerais avoir une meilleure réponse et je dois en trouver une. Mais la vérité, c’est que je ne sais pas vraiment.
C’est juste que c’est comme ça que ça se passe ?
En quelque sorte, oui. Je ne sais pas si cette réponse donne l’impression que c’est plus facile que ça ne l’est. Je trouve qu’il y a un petit côté mystérieux dans le processus d’écriture, et quand vous êtes vraiment dans le flux, des choses sortent et vous vous dites « ah, wow, c’est une très bonne phrase.» Je ne sais pas vraiment d’où cela vient.
Je crois fermement que cela vient en grande partie de la lecture et de l’intériorisation de ces mots et de ces phrases. Je lis beaucoup sur la mode et l’histoire de la mode, donc le vocabulaire est là. Ainsi, lorsque j’écris une phrase et que je veux décrire quelque chose, faire une comparaison ou une simulation, mon esprit s’arrête immédiatement sur ce type de mots.
Ce n’est donc pas comme si vous aviez une liste de termes de mode utilisés dans le langage courant et que vous essayiez de les incorporer ?
Non, c’est juste en quelque sorte là. Je pense que mon cerveau est un collectionneur avide de mots beaux et inhabituels. Ainsi, chaque fois que je rencontre ces choses, si je lis un livre sur l’histoire de la mode, je les garde en mémoire afin de pouvoir les retrouver par la suite lorsque j’écris quelque chose de ce genre. Je pense que c’est un élément important.
Lorsque j’enseigne l’écriture, je dis toujours qu’il faut « collecter des mots ». Une étude montre que la plupart des humains n’utilisent qu’une vingtaine de verbes, alors que l’anglais est une langue très riche par rapport à certaines langues scandinaves, par exemple. C’est un crime de n’utiliser que 20 verbes alors que nous en avons tant à notre disposition.
En tant qu’écrivain, j’ai toujours essayé de m’efforcer d’avoir un bon vocabulaire étendu pour que l’on puisse parfois avoir l’impression que l’écriture est fraîche et unique d’une certaine manière.
Oui, c’est le cas.
Merci.
Et encore une fois, une question que l’on vous a probablement aussi posée – dans ce livre, vous avez les trois femmes, les trois générations. En tant que lecteur, vous avez un chapitre sur l’une et un chapitre sur l’autre. Il y a souvent des changements et parfois quelques chapitres pour développer l’histoire de l’une d’entre elles. Les écrivez-vous comme nous les lisons, ou écrivez-vous l’histoire de chaque femme séparément ?
Dans le passé, lorsque j’ai écrit les deux récits, le contemporain et l’historique, je les ai toujours écrits séparément, et j’ai toujours écrit le récit historique en premier, puis le contemporain, parce que l’historique est celui qui est à la base du livre. Ensuite, c’est dans le contemporain que les secrets ou les mystères peuvent être dévoilés.
Mais dans ce livre, comme je n’en étais qu’au tout début de la découverte de toutes ces choses sur Mizza, je ne voulais pas commencer à l’écrire dans une version qui n’était pas réelle et qui ressemblait trop aux injustices qui lui avaient été faites. Je ne me sentais donc pas prête à l’écrire. Et les années 1970 étaient une période tellement nouvelle pour moi que je me sentais moins sûre de moi pour écrire Astrid et Hawk. J’ai donc commencé par une histoire contemporaine dans ce livre, ce qui est la première fois que j’écris d’abord une histoire contemporaine.
Vous avez donc commencé par Blythe
Oui. J’ai commencé par Blythe et je pense que c’est parce que, vous savez, j’étais restée dans ce château et que je pouvais tout voir. Cela me semblait tout à fait faisable et gérable. J’ai donc écrit toute l’histoire de Blythe, puis j’ai écrit Astrid et Hawk, et je n’avais pas vraiment prévu que Hawk ait un point de vue, mais il a décidé qu’il devait en avoir un. Et il avait raison. Je l’ai donc laissé en avoir un aussi.
Puis j’ai écrit Mizza. J’ai ensuite essayé plusieurs façons de les relier. Dans mes romans précédents, qui sont tous des récits doubles, j’ai généralement environ six chapitres historiques, avant d’avoir peut-être quatre chapitres contemporains, et c’est ainsi que cela se passe. Mais pour celui-ci, j’ai essayé et cela n’a pas fonctionné. D’un point de vue structurel, ça ne coulait pas et ça ne m’aidait pas à créer une tension narrative et à faire en sorte que le lecteur veuille vraiment savoir ce qui s’est passé.
Il m’a donc fallu plusieurs tentatives avant d’arriver à la structure actuelle, qui est alternée. Astrid, Blythe, Astrid, Blythe, Astrid, Blythe. Et le fait d’avoir ces petits morceaux de Mizza à la fin de chaque acte est comme une sorte de serre-livre pour que vous croyiez, en commençant à lire le livre, tout ce que j’avais cru à propos de Mizza jusqu’à ce que vous arriviez à la fin de l’acte un, quand vous avez dû vous dire, « mais, attendez, peut-être qu’il y a un peu plus ici que ce que nous pensions. » Et dès que j’ai fait ça, je me suis dit que c’était évident et que ça marchait. Pourquoi n’y ai-je pas pensé plus tôt ?
J’ai vu que quelqu’un sur Instagram avait une copie de votre livre et qu’il y avait des marque-pages tout au long du livre, ce qui m’a amené à me demander s’ils avaient vraiment mis des marque-pages sur chacun des chapitres pour revenir en arrière et le lire de cette façon.
Non. Il y a ce nouveau truc sur TikTok maintenant, et j’ai vu beaucoup de ces livres lors de séances de dédicaces parce que les gens les ont apportés, où ils surlignent et codent par couleur les citations du livre qu’ils aiment, et le code couleur représente différentes choses comme le bleu pour les citations clés, le rose pour les scènes de romance. Et puis il y a le vert et on se dit « wouah, ils sont tous différents. » En fait, c’est très beau quand on regarde les pages et qu’on voit tous ces petits onglets qui dépassent.
Mais je n’en avais jamais entendu parler jusqu’au début de la tournée, lorsqu’une jeune fille de 17 ans est venue avec son livre et que je lui ai posé des questions à ce sujet. Kate, mon attachée de presse, m’a alors dit : « Ah oui, c’est ce truc sur TikTok ». J’ai donc demandé à mes enfants, qui m’ont répondu : « Oui, c’est ce truc sur TikTok ». Et depuis, à chaque événement, j’ai eu des gens qui sont venus [avec des livres comme ça]. Maintenant que j’ai compris de quoi il s’agit, j’aime vraiment ça.
J’ai pensé que c’était peut-être parce que quelqu’un avait étiqueté toutes les Blythe d’une couleur, toutes les Astrid d’une autre, etc. Je me suis demandé s’il ne serait pas intéressant de revenir en arrière et de relire le livre tel qu’il a été écrit, mais un personnage à la fois.
Par le passé, des personnes m’ont dit que c’était ce qu’elles faisaient. Ils n’aiment pas lire les choses de façon mélangée. Ils aiment lire un récit puis l’autre. Ils sautent donc les chapitres et procèdent ainsi.
Cela doit être très étrange. Ce n’est pas ce que vous aviez prévu.
Non, mais je pense qu’une fois que vous avez terminé le livre et qu’il est entre les mains du lecteur, c’est à lui de faire ce qu’il veut et il peut le faire. Mais je pense que la meilleure expérience de lecture consiste à lire le livre tel qu’il est présenté.
Je n’ai lu que le dernier et ce livre. Jusqu’à présent. Ils mettent tous deux en scène des femmes fortes, mais il y a aussi un peu de romance. Avez-vous toujours l’intention d’avoir un côté romantique ? Avez-vous l’intention d’avoir une romance dans vos romans ?
Oui, j’aime toujours avoir une intrigue secondaire de romance parce que je pense que tout le monde aime l’amour. Qui n’aime pas lire sur l’amour ? Et j’ai l’impression qu’il fait partie intégrante de la vie sous toutes ses facettes, qu’il s’agisse de l’amour d’un enfant, d’un parent ou d’un amant, c’est quelque chose que j’aime vraiment explorer.
Je pense que dans le cadre de ce débat constant sur les femmes, sur le fait de tout avoir, j’espère montrer aux gens qu’il n’y a pas un tout ou une sorte de but, mais que les femmes ont beaucoup de choses différentes à gérer dans leur vie, avec lesquelles elles jonglent, essaient de gérer et de faire de leur mieux. Par conséquent, si je me concentrais uniquement sur l’une de ces choses, j’ai l’impression que cela ne refléterait pas la réalité de la vie des femmes. C’est la raison pour laquelle j’aime qu’il en soit ainsi.
Vous passez beaucoup plus de temps avec les personnages que n’importe lequel d’entre nous. Donc, si pendant ma lecture, qui a duré environ quatre jours et quatre nuits, je rêvais des personnages, me demandant ce qui allait se passer ensuite, je me suis dit que cela devait vous arriver à vous aussi, n’est-ce pas ? Et vous avez l’impression qu’ils sont de vraies personnes et que vous les connaissez à la fin.
Oui, c’est vrai. Et je suppose que c’est parce qu’ils sont toujours dans un coin de votre tête, ce qui est une bonne chose, parce que le vrai travail d’écriture consiste à s’asseoir au bureau et à taper les phrases et les paragraphes. Mais beaucoup d’idées viennent lorsque vous n’êtes pas à votre bureau en train d’écrire.
Oui, j’étais en train de lire sur tous les moments inopportuns où l’on a des idées…
C’est comme [lorsque] je cours, que je fais la vaisselle ou que je conduis sans les enfants dans la voiture. Et cela ne peut se produire que parce qu’ils sont dans votre esprit. Lorsque vous avez ce moment de calme, que vous faites quelque chose de monotone et que votre cerveau est inoccupé, il peut être imaginatif à propos de ces personnes qui occupent votre monde à ce moment-là. J’aime beaucoup cela et j’apprécie vraiment ces petites étincelles qui me font dire « ah, oui, c’est une bonne ligne de dialogue » ou « oui, j’ai besoin d’une scène qui fasse ça ou quelque chose comme ça.»
Vous arrive-t-il de parler à votre mari des personnages des livres lorsque vous faites des recherches ?
Non, ce n’est pas un grand lecteur. Il aime les ouvrages non romanesques. Donc, comme il le dirait, il n’a rien à offrir. Je pense aussi que je ne sais pas s’il y a quelqu’un que je connais avec qui j’échangerais des idées parce qu’il s’agit de mes personnages. Et bien sûr, je sais que certaines personnes font ce genre de choses avec l’intrigue et d’autres choses. Mais ma pratique de l’écriture n’a jamais fonctionné de cette manière.
Je suppose que parce qu’ils ont l’air si réels, je me demandais si c’était un peu comme « oh, aujourd’hui, untel a fait ça».
Vous avez dit que vous avez fait du français au lycée ? Jusqu’à la terminale ? Y avait-il quelque chose à propos de la France et de la langue française qui vous attirait au lycée ? Ou était-ce obligatoire ?
Je crois que nous devions le faire en troisième, mais ensuite nous pouvions choisir de le faire ou non. Et j’ai vraiment aimé ça. Je ne sais pas vraiment pourquoi. Je pense que j’ai trouvé ça facile aussi. Certaines personnes trouvent les mathématiques faciles. J’ai toujours trouvé les langues faciles. L’anglais était facile, tout comme le français. Je pense donc que je l’ai apprécié sous cet angle. Ensuite, j’ai continué à suivre des cours à l’Alliance Française, puis j’ai travaillé pour L’Oréal pendant quelques années, et évidemment, nous parlions français là-bas.
Vous avez travaillé pour L’Oréal à Paris ?
Non, ici à Melbourne, en fait, mais les Français venaient, bien sûr, de Paris deux fois par an, et nous leur présentions des exposés, etc. Et nous avions des cours. Cela m’a donc permis de continuer à parler la langue, ce qui a été fantastique.
Cela m’a aidée dans mes recherches. Je repense à Natasha adolescente et je lui dis : « Merci Natasha adolescente, merci d’avoir fait ça, parce que c’était une très bonne idée ! »
Comment accédez-vous aux archives françaises ?
Assez facilement en fait. Oui, aussi facilement que n’importe quelle autre archive.
Est-ce parce que vous avez un éditeur derrière vous que c’est plus facile ?
Non, tout le monde peut accéder aux archives. Il faut parfois prendre rendez-vous, et parfois demander à l’avance que les documents soient prêts à être consultés. Mais n’importe quel membre du public peut se rendre dans la plupart des archives, demander des documents et les consulter. Une fois que l’on s’est familiarisé avec le fonctionnement d’un service d’archives, c’est assez facile. La première fois, on se demande un peu « qu’est-ce que je fais ?». J’aime beaucoup les archives.
Ce serait vraiment intéressant. Existe-t-il un équivalent français du site Trove que nous avons ici en Australie ?
Il y en a. Vous pouvez obtenir des exemplaires du Monde et de Paris-Soir en ligne. Je crois que Le Monde a sa propre base de données. L’une de mes plus grandes découvertes a été l’équivalent français d’Ancestry, qui est l’arbre généalogique, d’où j’ai commencé à tirer toutes les informations sur Mizza. Quand je l’ai trouvé, je me suis dit : « Oh mon Dieu, c’est de l’or, je suis sur la bonne voie ». J’étais donc abonné à l’équivalent français d’Ancestry pendant toute la durée de la rédaction du livre.
De même, vous parlez la langue, on peut donc dire que vous êtes un peu francophile. Est-ce la raison pour laquelle, dans vos derniers livres, au moins l’un des personnages se trouve en France ? Ou est-ce simplement parce que vos recherches sur Christian Dior vous ont amenée à penser qu’il y avait toutes ces femmes différentes ?
La plupart du temps, c’est parce que je suis en train d’écrire un livre et que je trouve quelque chose dans mes recherches que je n’ai pas pu inclure dans le livre que je suis en train d’écrire. Ainsi, avec Alix [du livre The Three Lives of Alix St Pierre], je voulais depuis longtemps écrire sur l’après-guerre, parce que ce qui était arrivé aux femmes après la guerre était assez choquant, et aussi quelque chose que je voulais vraiment démêler. Et je voulais le faire depuis que j’ai écrit The French Photographer, qui a été inspiré par Lee Miller parce qu’elle a eu une période très difficile après la guerre. Mais là encore, je ne connaissais pas l’histoire.
Puis, lorsque j’ai découvert que le premier directeur de la publicité de Dior était un Américain – c’était un homme – je me suis dit que j’allais en faire une femme et que j’allais m’amuser avec ça. Parfois, on s’accroche à l’idée, mais on a besoin de quelque chose d’autre pour s’y accrocher et se dire «ok, maintenant vous avez l’histoire.»
Et c’est la même chose avec Mizza. Je l’avais depuis 2020, mais je n’avais pas ce dont j’avais besoin. Et c’est quand j’ai découvert la Bataille de Versailles que je me suis dit «ah maintenant je sais ce que je fais ». Je pense donc que c’est la raison pour laquelle les livres ont tendance à se dérouler en France, parce qu’ils sont le fruit des recherches effectuées dans les livres précédents.
Le prochain livre, dont vous avez posté les manuscrits finis l’autre jour, se déroule-t-il en France ?
Le prochain livre se déroule entièrement en France.
Vous avez dit que Mizza était là depuis 2020. Dans votre esprit, combien de temps à l’avance choisissez-vous les femmes historiques sur lesquelles vous écrirez ?
Probablement environ trois ans. Chaque livre prend environ deux ans et demi à écrire. Donc, celui que j’écris en ce moment, que je dois rendre à la fin du mois, je travaille dessus depuis environ un an, et il sortira en 2025.
Pouvez-vous nous dire qui est à l’origine du prochain film ?
Il y avait une femme qui est surtout connue aujourd’hui sous son nom, Marie-Madeleine Fourcade. Elle était la seule femme à la tête d’un réseau de résistance français pendant la Seconde Guerre mondiale. Elle a été oubliée par l’histoire. C’est probablement la femme la plus remarquable sur laquelle j’ai écrit de toute ma vie. Cela a donc été une histoire vraiment déchirante à écrire.
Lorsque vous faites des recherches, par exemple sur les femmes de l’après-guerre, où toute personne considérée comme un collaborateur avait la tête rasée, était dépouillée, nue, battue, comment prenez-vous soin de vous lorsque vous plongez dans une telle obscurité ?
Je pense que le fait d’avoir trois enfants m’aide beaucoup parce que, vous savez, ils rentrent à la maison à 16 heures et ils sont si exubérants, pleins de vie et désireux de bavarder. Il faut donc leur accorder toute son attention, et cela fait partie du processus. Je pense que les premières années, j’ai eu du mal à passer de l’un à l’autre. Mais je pense que l’on s’améliore avec la pratique, comme pour tout le reste.
Que faites-vous lorsque quelqu’un n’est pas très connu ? C’est là que vous prenez votre liberté créative ou, comme pour Mizza par exemple, vous commencez par l’acte de naissance ?
Il s’agit simplement de poursuivre les recherches. Chaque document que vous trouvez contient quelque chose que vous ne connaissez pas. Il faut donc poursuivre les recherches, ce qui permet d’aboutir à quelque chose de nouveau. Il faut également consulter les bibliographies des livres que l’on lit. C’est ainsi que je suis tombée sur les mémoires de Praline, où elle mentionne Mizza. Il s’agit simplement de suivre chaque bout, je suppose.
Vous avez obtenu une Maîtrise en arts créatifs avant de publier votre premier livre. Que pensez-vous que cela vous ait appris sur l’écriture ?
Cela m’a appris qu’il n’existe pas de processus unique pour écrire un livre, et que pour écrire un livre, il suffit de s’asseoir et d’écrire quelque chose, ce qui peut sembler idiot, mais qui est en fait très vrai. Le fait de douter de soi et de s’inquiéter de ne pas faire les choses correctement… Toutes ces choses qui vous empêchent de vous asseoir et d’écrire sont en quelque sorte des ennemis. Et si vous vous y laissez prendre, vous ne serez jamais un écrivain.
C’est ma supérieure qui m’a dit : « Non, asseyez-vous et écrivez quelque chose.» Et c’était son seul conseil. « Asseyez-vous et écrivez quelque chose.» Et si vous faites cela tout le temps, vous finirez par avoir un livre.
Cela viendra plus naturellement. Comment pensez-vous que votre écriture a évolué depuis votre premier livre ?
J’espère qu’elle s’est améliorée. J’essaie d’écrire un meilleur livre à chaque fois. Vous essayez toujours d’écrire un livre meilleur et plus complexe. Vous vous dites peut-être « Je n’y suis pas tout à fait arrivé dans le dernier livre. Je vais essayer d’y arriver dans ce livre.» Il m’est difficile de dire comment mon écriture a évolué. J’ai l’impression que c’est plus une question de lecteur, parce que je ne peux pas vraiment l’examiner objectivement, si ce n’est pour dire que j’essaie toujours d’écrire un meilleur livre.
Avez-vous des conseils à donner à ceux qui veulent écrire des romans historiques ?
Il faut aimer la recherche. Je pense qu’il ne s’agit pas seulement d’écrire une histoire. Vous avez besoin de cette base. Je ne pense pas que l’on puisse écrire une fiction historique si l’on n’aime pas la recherche. Si ce n’est pas le cas, il ne faut pas écrire de romans historiques.
La plus grande compétence d’un romancier de fiction historique est de savoir comment équilibrer la fiction et les faits. N’oubliez pas que vous écrivez avant tout une histoire. Si vous écrivez une fiction historique et que les recherches ne servent qu’à enrichir l’histoire, vous devez toujours commencer par l’histoire.
Nous remercions Natasha Lester pour cette interview et attendons avec impatience la sortie de son prochain livre, que nous espérons la plus rapide possible !
Vous pouvez acheter le dernier livre de Natasha Lester, The Disappearance of Astrid Bricard, dans toutes les bonnes librairies australiennes.
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